Semut tidak memiliki hidung. Tetapi semut tidak terhalang oleh kekurangannya itu untuk dapat mengendus dan mendeteksi penyakit kanker.
Hebat. Tapi bagaimana bisa semut mengendus kanker sementara ia tidak punya indera penciuman berupa hidung?
Semut memang tidak punya hidung, tetapi memiliki banyaknya reseptor penciuman pada antena. Karena itu serangga ini memiliki indera penciuman yang luar biasa—dan mereka dapat menggunakannya untuk mendeteksi tumor.
Tumor kanker melepaskan versi khas dari bahan kimia yang disebut senyawa organik yang mudah menguap yang sering muncul dalam cairan tubuh seperti keringat dan urin serta uap napas.
Semut dapat mengendus senyawa-senyawa itu dalam urin, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Proceedings of the Royal Society B. Serangga dapat digunakan suatu hari sebagai metode deteksi non-invasif yang lebih murah untuk kanker, kata penulis penelitian.
“Ini arah yang menarik,” kata insinyur biomedis Debajit Saha, yang bereksperimen dengan belalang pendeteksi kanker di Michigan State University dan tidak terlibat dalam studi baru ini. Dia menambahkan bahwa memanfaatkan biologi serangga adalah “pendekatan baru dan sangat ampuh untuk mendeteksi penyakit.”
Baptiste Piqueret, seorang etologis di Sorbonne Paris North University dan penulis utama studi tersebut, sudah mengetahui bahwa semut dapat mendeteksi senyawa organik yang mudah menguap yang keluar dari sel kanker. Dia sebelumnya menemukan bahwa dia dapat melatih spesies semut Formica fusca untuk membedakan antara sel kanker dan sel sehat yang tumbuh dalam kultur. Sekarang dia mengambil penelitian selangkah lebih maju dengan menggunakan tumor yang sebenarnya.
Piqueret dan timnya memulai dengan mencangkokkan tumor kanker payudara manusia ke tikus dan membiarkannya tumbuh—suatu teknik yang disebut xenografting. Mereka kemudian mengumpulkan urin dari tikus yang sarat tumor dan yang sehat.
Dengan menempatkan setetes air gula di depan urin hewan penderita kanker, para peneliti melatih semut untuk mengasosiasikan bau tumor dengan hadiah.
Ketika tim menghilangkan air gula, serangga bertahan di sekitar kencing tikus kanker sekitar 20 persen lebih lama daripada tikus sehat karena mereka mencari makanan manis.
Hanya butuh tiga putaran latihan, total sekitar 10 menit, untuk mengunci asosiasi bau semut. Itu jauh lebih cepat daripada melatih anjing yang berbau kanker, misalnya, yang bisa memakan waktu sekitar enam bulan.
“Itu adalah sesuatu yang tidak kami duga, melihatnya secepat itu,” kata Piqueret.
Secara global, kanker bertanggung jawab atas sekitar satu dari enam kematian, menjadikannya penyebab utama kematian. Deteksi dini merupakan faktor penting dalam keberhasilan pengobatan, tetapi metode skrining saat ini dapat bersifat invasif atau tidak dapat diakses karena biaya.
Meskipun prospek alat deteksi dini bertenaga semut sangat menarik, Piqueret menekankan bahwa penelitian ini hanyalah pembuktian konsep: penelitian ini masih jauh dari aplikasi klinis apa pun. Dibandingkan dengan lingkungan laboratorium yang sangat terkontrol dengan tikus sebagai subjek, pasien di kehidupan nyata akan mengenalkan banyak variabel—termasuk usia, jenis kelamin, dan diet—yang dapat memengaruhi hasil. Dan tumor yang terdeteksi dalam studi baru ini berukuran besar secara proporsional untuk tikus.
Selanjutnya, para peneliti akan menyelidiki seberapa kecil tumor sebelum tidak terdeteksi, dan mereka akan meningkatkan penelitian dengan menggunakan urin dari manusia dengan kanker tertentu.
